Una mariposa aletea sus alas y un tifón arrasa el borde de un continente lejano. Un hombre atrapado en un atasco de tráfico toca la bocina y, a miles de kilómetros de distancia, se escucha un disparo. Un nuevo entrenador pone su pie en el suelo y, unos meses después, un pequeño deslizamiento de tierra derrumba su camino hacia las tierras soleadas. La interconexión del universo del fútbol siempre tiene la capacidad de sorprendernos, y en la segunda mitad de la temporada se ha estado desarrollando una pequeña parábola de la teoría del caos; un recordatorio de que cada decisión de deshacerse de alguien causa una onda.
Desde las primeras semanas de la gestión de Ange Postecoglou en el Tottenham Hotspur, fue evidente que Eric Dier no iba a ser uno de sus jugadores. Dier ni siquiera fue convocado en la mitad de los primeros 16 partidos de los Spurs, y aunque comenzó un partido contra el Wolverhampton Wanderers en noviembre, quedó claro que estaba por detrás no solo de Cristian Romero y Micky van de Ven, sino también de Emerson Royal y Ben Davies en la taxonomía de defensores centrales de Postecoglou.
Nada escandaloso en eso, simplemente un entrenador tomando las decisiones por las que se le paga, y según todos los informes, una situación incómoda se manejó con el máximo respeto y profesionalismo por ambas partes, con, se podría argumentar, la pequeña excepción del momento en enero cuando, después de una victoria en la FA Cup en la que Davies resultó lesionado, y con Radu Dragusin a punto de unirse desde el Genoa, se le preguntó a Postecoglou si podía permitirse dejar ir a Dier, y respondió de manera inequívoca y innecesariamente enfática: “Sí”.
Para ese momento, Dier había recibido noticias de que el Bayern de Múnich estaba interesado y aprovechó la oportunidad. Desde que se unió al equipo de Thomas Tuchel, Dier ha jugado cuatro partidos de la Liga de Campeones sin conocer la derrota, una pequeña pero importante contribución al progreso del Bayern hacia la final. Esos resultados, junto con las buenas actuaciones europeas del Borussia Dortmund y el Bayer Leverkusen, ayudaron a asegurar el puesto adicional de la Liga de Campeones basado en el rendimiento para la Bundesliga, confirmado esta semana, dejando a la Premier League solo con cuatro boletos.
El gran perdedor en este giro de los acontecimientos, por supuesto, es el equipo que probablemente termine en quinto lugar en Inglaterra: el Tottenham. De manera oblicua pero real, Dier ha contribuido a arrebatarle el fútbol de la Liga de Campeones la próxima temporada a su antiguo club. La primera temporada de Postecoglou en el fútbol inglés, que comenzó con fuerza, ha terminado con un búmeran.
Dier, un chico respetuoso y caballeroso, rechazaría cualquier noción de venganza, y a largo plazo una campaña en la Europa League puede ser más adecuada para el Tottenham en esta etapa del proyecto de Postecoglou. Así que tal vez deberíamos simplemente disfrutar de este momento de validación en la carrera de un jugador excelente y a menudo subestimado. Cuando se unió al Bayern, se esperaba que Dier tuviera dificultades para tener minutos, con Dayot Upamecano, Matthijs de Ligt y Kim Min-jae compitiendo con él por dos lugares.
De hecho, el inglés ha jugado con más regularidad que cualquiera de ellos. No ha sido perfecto ni revelador, y estuvo en el campo durante la derrota por 3-0 ante el Leverkusen que arruinó las posibilidades del Bayern de ganar el título. Pero en general ha sido muy bueno, construyendo el juego metrónomamente y defendiendo, si se me permite la herejía, al estilo de Paolo Maldini: con contención y anticipación, defendiendo el espacio en lugar de ser atraído por la velocidad y el ataque de cuerpos más rápidos, viviendo de su ingenio y ocultando sus debilidades.
El Bayern ha mantenido dos porterías a cero y solo ha concedido tres goles en juego abierto en esos cuatro partidos de la Liga de Campeones. En los 17 partidos de Dier en ambas competiciones, aún no ha cometido un error que haya llevado a un disparo y, en diez de ellos, ni siquiera ha intentado un tackle. Por otro lado, su distancia de pase progresivo, la distancia total que sus pases mueven el balón hacia adelante por cada 90 minutos, es de 625 metros, la más alta de cualquier jugador de campo en la Bundesliga. “Estoy extremadamente satisfecho con él”, dijo Tuchel, el entrenador en jefe, la semana pasada. “Es absolutamente superó las expectativas. Es una pieza extremadamente importante del rompecabezas. Es organizado y vocal, algo que no hemos tenido tanto. Ayuda al hombre a su lado”.
Si hay una lección que se puede extraer del resurgimiento inesperado de Dier, es esta: cuando hablamos de lo que los jugadores pueden o no pueden hacer, de qué roles o sistemas pueden o no pueden jugar, qué entrenadores podrían o no podrían entrenarlos, casi siempre somos, en nuestras suposiciones, demasiado rígidos y prescriptivos. Tenemos la costumbre de hablar de los futbolistas como si estuvieran sujetos a reglas de compatibilidad tan simples e inmutables como las brocas o los enchufes: “No puedes jugarlo en un sistema de presión alta”; “Ella nunca funcionará en un doble pivote”; “No puedes simplemente encajar a un Wout Weghorst en un equipo de Pep Guardiola, arruinarás el revestimiento de yeso”.
Durante años persistió la idea perniciosa de que Dier simplemente no podía jugar como defensor central en una pareja. Y sin embargo, desde que se unió al Bayern, Dier ha jugado exclusivamente en el par central de una defensa de cuatro, incluso contra algunos de los mejores ataques de Europa: el mundo no se ha acabado y se ha desempeñado más que bien.
No hay absolutos en el fútbol, solo seres humanos con su propio conjunto en evolución de habilidades y formaciones que solo son una idea vaga en constante cambio. Todos los jugadores tienen defectos; ninguno perdura en el más alto nivel sin aprender a mitigarlos. Un poco de confianza, transmitida entre entrenador y jugador, puede trascender la meticulosidad de las tácticas y los modelos y los rasgos.
Lo cual, por supuesto, plantea la pregunta: ¿Dier se ha ganado una renovación de la confianza de Gareth Southgate? “El equipo nacional es algo muy simple”, dijo Dier en marzo. “Intentas jugar lo mejor posible para tu club y todo lo demás está fuera de tu control”.
Southgate anunciará su “equipo de entrenamiento” para la Eurocopa dentro de 2 semanas y media, y la lista final de 26 jugadores se dará a conocer a principios de junio. Dier no ha estado en una convocatoria de Inglaterra desde marzo del año pasado, pero está cometiendo menos errores que Lewis Dunk, jugando como defensor central con más regularidad que Ezri Konsa, más probado que Jarrad Branthwaite, menos frágil que Levi Colwill. Southgate lo aprecia y en muchos aspectos es el jugador ideal para el equipo: experimentado, equilibrado, amigable y con mentalidad colectiva.
Por otro lado, su actual estatus de estar fuera mirando hacia adentro es parte de una tendencia más amplia. Seis jugadores europeos comenzaron como defensores centrales en las semifinales de la Liga de Campeones de esta semana: Lucas Hernández se rompió los ligamentos cruzados contra el Dortmund, y es muy posible que cuatro de los cinco restantes no vayan a la Eurocopa. Nico Schlotterbeck no ha sido convocado por Julian Nagelsmann desde que asumió como entrenador en jefe de Alemania, Mats Hummels tampoco estuvo en su convocatoria más reciente, y Nacho no ha jugado para España desde las finales de la Liga de Naciones del año pasado.
Quizás los entrenadores internacionales y los entrenadores de clubes de élite simplemente buscan cosas diferentes en sus defensores centrales. Didier Deschamps probablemente seleccionará a William Saliba en el equipo de Francia, pero después de decir recientemente que “hace cosas que no me gustan tanto”, parece poco inclinado a jugarlo. ¿Qué está pasando? Si acaso, parece probable que los entrenadores internacionales valoren más la confiabilidad sin complicaciones en la defensa, en contraposición a las cualidades más arriesgadas y recompensantes de jugadores como Schlotterbeck y Saliba; eso es precisamente lo que ofrece Dier.
Fue, por supuesto, su lanzamiento de penalti ganador en la tanda contra Colombia en la Copa del Mundo de 2018 lo que liberó a Inglaterra de la pesada carga del trauma pasado de los penales y se convirtió de alguna manera en el momento fundacional de este capítulo del equipo nacional; sería de alguna manera apropiado que estuviera presente en Alemania para el último esfuerzo de la era Southgate.
Incluso si no va, sin embargo, no debería disminuir lo que ha logrado esta temporada. Dier todavía tiene solo 30 años, es un jugador de un trasfondo inusual, criado en Portugal, autodidacta en español, un hombre que prefiere el mate y los asados en lugar del té y las cenas asadas. Parece estar asentado en Múnich, donde disfruta de la tranquilidad y la cercanía a la naturaleza, y está tomando clases de alemán todas las mañanas. En una era en la que más jugadores ingleses que nunca han cosechado los beneficios de saltar de su propia roca, tal vez la única sorpresa sea que le haya llevado tanto tiempo dar el salto.