Puede haber sido a finales del verano de 1987. Dos adolescentes en un banco en la estación de Mitcham. Acaban de perder su tren. Media hora hasta el próximo. Son aprendices de futbolistas en el Crystal Palace. El más joven tiene 16 años, alegre cuando no es francamente engreído, hablando mientras tira cáscaras de naranja a las vías. Su amigo también tiene 16 años, pero es más reservado.
Comparten sus inseguridades.
“¿Crees que al entrenador del equipo juvenil le gusto?” pregunta el más joven.
“Sí. A mí no le gusto.” responde el mayor.
El sueño del mayor es ser un jugador como Bryan Robson, un mediocampista box-to-box, capitán de Inglaterra. Aunque parecía más abierto, el más joven tiene un sueño que no se atreve a contarle a nadie. En él, es la estrella del popular programa de la BBC, This Is Your Life. Sus antiguos compañeros de equipo aparecen desde detrás de una cortina para hablar de lo bueno que era mientras su madre, Gail, se sienta en la primera fila.
Teniendo en cuenta cuántos sueños futbolísticos sobreviven a la colisión con la realidad, estos dos no lo hicieron mal. El mayor llegó a jugar 57 veces para Inglaterra y ha sido el entrenador del equipo nacional desde septiembre de 2016. Nadie imaginaba al más joven como entrenador, pero eso es lo que Andy Woodman está haciendo ahora.
El domingo por la tarde, su equipo del Bromley juega contra el Solihull Moors en la final de los playoffs de la National League en Wembley. El ganador obtendrá un lugar en la English Football League. Al igual que Solihull, Bromley nunca ha estado en la Football League. Después de 37 años en el fútbol, Woodman está al borde de algo trascendental.
Siete años antes, había estado en la casa de Woodman en Warlingham, Surrey, para entrevistar a su hijo Freddie, quien había sido una de las estrellas del triunfo de Inglaterra en la final de la Copa Mundial Sub-20. Así que cuando hablamos a mediados de semana, le pregunté si todavía estaba en Warlingham. “Sí”, dijo, “todavía en el mismo pueblo pero nos hemos mudado a una casa diferente.”
“Envíame tu nuevo código postal y te veré el jueves.”
“No es necesario”, respondió. “Cuando llegues a Warlingham, solo busca la casa más grande.”
Lo llamaban “Woody”. Siempre ha sido gracioso, un narrador natural. La gente se encariñaba con él. La capacidad de hacerlos reír, o al menos hacerlos sonreír, fue lo que le hizo ganarse al joven Gareth Southgate. Podía hacer reír a su amigo y, ocasionalmente, Southgate podía hacer que Woodman viera la razón.
Al igual que Freddie ahora, Woodman era portero. Comenzó su carrera profesional en el Palace, donde pasó siete años sin jugar un solo partido oficial en el primer equipo. Cinco días después de que el Palace lograra el ascenso a la Premier League en 1994, Woodman fue liberado. Fue un momento desgarrador.
Tres días después, los jugadores celebraron con los aficionados del Palace después del último partido de la temporada. Llevaban camisetas con la palabra “Campeones” estampada en el frente. Un compañero de equipo había escrito un mensaje en la parte trasera de la camiseta de Woodman. “En venta. Un único dueño. Se consideran ofertas.”
Él y su prometida Anna enviaron solicitudes a los otros 91 clubes de la liga. Terry Cooper, el exdefensor izquierdo de Inglaterra y del Leeds United, entonces entrenador del Exeter City, le dio una oportunidad. Una oferta que no pudo rechazar: £350 a la semana, lava tu propio equipo, limpia tus propias botas y disfruta de los deliciosos sándwiches de la Sra. Cooper en el viaje en autobús a los partidos fuera de casa. Fue un shock para el sistema de Woodman.
Después de Exeter, Northampton Town, luego Brentford, Southend, Colchester United, Oxford United, Stevenage, Redbridge, Thurrock y luego un último baile en el Rushden & Diamonds. Pero no exactamente un viaje al estilo de Michael Jordan.
“Durante mi carrera, jugué 500 partidos”, dice. “Bueno, digo 500, pero Freddie me recuerda que son 496. Miro hacia atrás y lo minimizo, le digo a la gente ‘no era genial’, especialmente en comparación con Freddie. Pero no puedes tener suerte de jugar esa cantidad de partidos como profesional.
“Reflexionando sobre mi carrera futbolística, diría que si tuviera la misma ética de trabajo como jugador que ahora tengo como entrenador, habría tenido una mejor carrera. Esa etapa de mi vida, recorté esquinas, dejé piedras sin remover, no maximicé el potencial que podría haber tenido. Desde que me metí en la dirección técnica y ahora en la gestión, me aseguré de no repetir eso.”
Después de que terminaron los días de juego, se convirtió en entrenador de porteros, teniendo sus estancias más largas en los clubes de la Premier League, Newcastle United y Arsenal. Como aprendiz en el Palace, limpiaba las botas de Alan Pardew y fue Pardew quien le dio su primera oportunidad, llevándolo como entrenador de porteros al West Ham United. Desde allí fue con Pardew al Charlton Athletic y luego al Newcastle.
Eran tiempos tumultuosos de Mike Ashley.
“Me gustaba Mike porque era una buena persona conmigo”, dice. “Esto es realmente extraño y sé que los aficionados del Newcastle pensarán, ‘Solo estás diciendo eso porque obtuviste un contrato de ocho años de Mike’. La gente siempre va a decir eso, pero Mike me trató como a una persona adecuada. Es difícil de explicar, pero tienes personas en tu vida y sabes que son personas adecuadas. Los aficionados del Newcastle que lean esto se volverán locos, pero solo puedo hablar desde mi experiencia.
“Mike se aseguró de que tuviéramos una buena vida en Newcastle. Esto no se trataba de dinero, sino de permitirnos estar juntos como familia y luego ayudarnos en todo. Tuve momentos brillantes con Mike y la gente pensará, ‘Sí, noches de fiesta’, pero también hubo muchos momentos agradables pasados en compañía del otro. Entendí la animosidad y también entiendo que los aficionados ahora tienen lo que querían.
“Mike no poseía pozos de petróleo. Había un límite en cuánto podía invertir en el club.”
Durante los cinco años entrenando porteros en el Arsenal, Woodman se convirtió en un gran admirador de Emiliano Martínez, quien entonces era el tercer portero del club. Trabajaron juntos, uno a uno, en el campo de entrenamiento los domingos por la mañana y la dedicación y determinación del argentino impresionaron a su entrenador.
“Hemos mantenido el contacto. Emi me contó una bonita historia sobre [Lionel] Messi. Argentina estaba jugando un amistoso en Abu Dhabi y un miembro muy importante de la familia real de allí preguntó si podía conocer a Messi. Se conocieron y después de hablar, este hombre le regaló a Messi un hermoso Rolex. ‘Lo siento’, dijo Messi, ‘pero no puedo aceptarlo porque estoy aquí como parte de un equipo’. Al día siguiente llegó un Rolex para cada miembro del equipo.”
El otro recuerdo que ha quedado en su memoria de sus años en el Arsenal son los de Arsène Wenger durante una difícil temporada final en el club. “Solo estuve con él durante un año y probablemente fue su año más difícil en el Arsenal. La gente lo olvida. Arsène tuvo una gran despedida al final, pero ese último año fue horrible.
“Veneno. Miro hacia atrás y pienso en lo terrible que fue para él. Entiendo que algunos aficionados estaban descontentos con él, pero él nunca cambió. Su manera, su trato con las personas, no mostró ninguna de la presión o el estrés a nadie en el club. Lo admiré mucho por cómo lidió con eso. Su dignidad y clase brillaron, hasta el día en que salió por la puerta.”
Hacia el final de su tiempo en el Arsenal, Woodman fue abordado por Robin Stanton-Gleaves, dueño del Bromley FC. “Fue realmente extraño porque sentí que sería mi única oportunidad de ser entrenador”, dice. “No estaba seguro de si quería hacerlo. Sé cómo pueden ser estos clubes de no liga. [Le dije:] ‘Mira, lo haré hasta el final de la temporada, pero no quiero que me paguen por ello. Sin dinero. Veamos si nos llevamos bien, veamos si funciona para ambos'”.
Woodman se hizo cargo durante las últimas seis semanas de la temporada y los resultados del equipo mejoraron. “Disfruté. Creo que hay ciertas formas de gestionar y he trabajado con muy buenos entrenadores. Todos piensan que tienes que hacerlo con un palo y golpear a la gente todo el tiempo. Creo que se obtiene más de las personas siendo amigable y haciendo que quieran jugar. Esa era mi fortaleza, mi forma de sacar lo mejor de mis jugadores.”
La mejora del Bromley desde que Woodman se hizo cargo es indiscutible. Hace dos años, el equipo ganó la FA Trophy, venciendo al respaldado por Hollywood Wrexham en la final en Wembley. La temporada pasada, el equipo llegó a las semifinales de la National League antes de perder ante el Chesterfield. “Creo que el Bromley tendrá cerca de 20,000 personas dentro del estadio para esta final”, dice. “Vendimos 6,000 entradas en la primera hora. No está mal para un equipo de la quinta categoría del fútbol inglés.
“Será un partido reñido. Quiero que ganemos, pero no soy lo suficientemente tonto como para creer que sucederá solo porque lo quiero. No somos el equipo más técnicamente dotado, no jugamos desde atrás, pero tampoco somos un equipo de balón largo. Ganar al fútbol es como describo la forma en que jugamos.” Y si todo sale bien, Woodman tiene la intención de llamar a su viejo amigo el lunes por la mañana.
“Le diré, ‘He hecho mi parte. Ahora tú tienes que hacer la tuya’.”
Bromley vs Solihull Moors
Final de los playoffs de la National LeagueInicio: 3pmTV: TNT Sports 2