Cuando Jakob Ingebrigtsen sugirió recientemente que podría vencer a Josh Kerr con los ojos vendados, presumiblemente olvidó la vista completamente desinhibida que tuvo del escocés en Budapest el verano pasado.
El noruego sabe muy bien, por supuesto, que Kerr fue el tipo con gafas de sol que se alejó de él en los últimos metros de una dramática final de 1.500 metros en el Campeonato Mundial, y ha sido decididamente antideportivo en respuesta a esa derrota desde entonces.
Kerr, dijo con cierta altanería, era “solo el siguiente tipo”: el último en atreverse a intentar destronarlo como el mejor corredor de media distancia de su generación. “Todos saben lo que pasó y por qué”, dijo Ingebrigtsen al volver al tema esta semana, citando una enfermedad que de alguna manera superó para reclamar su segundo título mundial de 5.000 metros solo cuatro días después.
Nunca uno para evitar una pelea, Kerr ha lanzado una o dos granadas verbales en dirección a Ingebrigtsen, identificando ciertos defectos que incluyen sus malos “modales”. Pero Kerr dice que ahora prefiere hablar en la pista, y ha seleccionado una oportunidad para enfrentarse a Ingebrigtsen en una milla en el Prefontaine Classic en Eugene este mes.
Le sugiero durante esta entrevista que esto no es lo normal, recordando el hecho de que cuando Seb Coe y Steve Ovett llegaron a los Juegos Olímpicos de Moscú en 1980 para uno de los duelos más esperados en la historia del deporte, lograron evitar correr uno contra el otro durante dos años. De hecho, después de salir de Moscú con una medalla de oro cada uno, pasarían otros cuatro años, y los siguientes Juegos Olímpicos en Los Ángeles, antes de que su gran rivalidad se reanudara.
Claramente, ese no es el estilo de Kerr. “Realmente no me importa evitar a las personas”, dice. “No es algo que haga. Definitivamente es una pregunta que hacen los directores de competencia: ‘¿Hay alguien a quien no quieras enfrentar?’ y definitivamente he estado en el extremo equivocado de ese tipo de cosas en el pasado.
“Pero eso no soy yo. Voy allí a competir, en un evento de alto nivel, en una carrera que debería ser emocionante para los espectadores. No tengo miedo de perder. Me da más miedo aburrirme”.
Lejos de persuadirlo de competir en otro lugar, las burlas de Ingebrigtsen han atraído a Kerr hacia el atleta al que ahora apunta suceder como campeón olímpico en París este verano.
“Siempre voy a decir lo que pienso y no voy a permitir que alguien menosprecie mi carrera con sus comentarios”, dice. “Pero no voy a responder con mis propios comentarios. Voy a responder con resultados.
“Es otra razón por la que quería correr en Prefontaine, para mostrar dónde estoy y establecer mi posición para la temporada. Será una carrera fantástica, será rápida y estoy listo para luchar por la victoria.
“Todo lo que he hecho hasta ahora en mi carrera, y en particular desde los Campeonatos Mundiales, se centra en competir en carreras emocionantes y superar mis límites. Una vez que tienes un título mundial en tu haber, y ahora tengo dos después de los Campeonatos Mundiales en pista cubierta en marzo, se trata de buscar lo siguiente en lo que enfocarte”.
Kerr es un tipo inteligente: un joven de 26 años con la inteligencia emocional para lidiar no solo con las presiones del deporte de élite, sino también con un oponente tan vocal como el fenómeno nórdico.
“Ha tenido su propio camino en las carreras de 1.500 metros durante bastante tiempo”, dice Kerr sobre Ingebrigtsen. “Ha ganado medallas de oro, ha ganado muchas carreras de la Diamond League. Pero eso es a donde quiero llegar. Al llegar a Budapest, iba tras su cabeza. Y pude hacerlo.
“Lo que se ha dicho desde entonces, personalmente siento que solo he sido honesto. Él tiene confianza en lo que dice. Pero desde agosto del año pasado he demostrado continuamente lo bueno que soy. He dado un paso adelante en mi carrera [también ha habido un récord mundial en pista cubierta en dos millas] y estoy emocionado de mostrar al mundo un panorama diferente de las carreras de 1.500 metros ahora”.
Cuanto más habla Kerr, más se tiene la sensación de que se alimenta de esta rivalidad; no solo con Ingebrigtsen, sino con otros. Respeta al noruego, al igual que a los atletas que identifica de Estados Unidos, Australia y África oriental. Es exactamente el tipo de competencia que disfruta.
“Estamos en un deporte muy intenso y tenemos suerte si estamos en él durante diez años”, dice. “Todos tienen estos objetivos, pero solo una persona puede ganar y eso llevará a enfrentamientos. Pero para mí, esa es la parte divertida.
“No me importa especialmente hacer amigos en el circuito de 1.500 metros. Estoy aquí para ganar medallas y correr rápido. Al final del día, he dejado una marca en el deporte y eso me ha llevado a esta posición. Creo que se transferirá a algunas carreras increíbles este año. Será entretenido para los fanáticos.
“Habrá un intercambio verbal, cuando estemos en conferencias de prensa o haciendo entrevistas. Pero somos chicos que persiguen el mismo objetivo. Tengo respeto por mis competidores, pero, como digo, no busco hacer amigos. Eso parece molestar a la gente, pero está bien. Es lo que soy”.
Kerr también es alguien cuya dedicación no se puede cuestionar. Su hogar está a 5.600 pies de altitud en Albuquerque, Nuevo México, lo que le permite entrenar y vivir a gran altitud. Es desde allí que está dando esta entrevista, y revela cómo su casa cuenta con un gimnasio, una sauna y una bañera de hielo, además de suficiente espacio para acomodar a sus compañeros de entrenamiento.
Unos meses antes de ganar ese título mundial en Budapest, también contrató a un chef a tiempo completo, que trabaja en conjunto con el nutricionista que es proporcionado por su grupo de entrenamiento por sus patrocinadores en Brooks.
“En realidad, ella es la esposa de nuestro entrenador asistente, así que viaja conmigo”, dice Kerr. “Y desde que se unió, he ganado dos títulos mundiales, así que ha sido una gran inversión.
“A veces me siento un poco como un niño, porque no sé qué voy a comer a continuación. Pero se trata de capacidad. Ya no tengo que pensar en eso, pero sé que estoy comiendo las cosas que me funcionan”.
Lo que funciona para él es algo que Kerr ha descubierto junto con su entrenador, Danny Mackey, en los últimos años. Para aquellos que han seguido su carrera, su surgimiento como un serio contendiente en la escena de la media distancia no es una sorpresa. Fue un campeón europeo junior muy talentoso en 2015 que luego reclamó una medalla de bronce olímpica, detrás de Ingebrigtsen, a los 23 años en Tokio. Ese día marcó 3min 29.05seg y, con madurez y más experiencia en campeonatos importantes, finalmente llegó el verano pasado en una posición para conquistar a los mejores.
Kerr ahora entiende exactamente cómo prepararse para un evento como los Juegos Olímpicos, lo que significa que no bajará de altitud prematuramente para competir en la Diamond League de Londres a fines de julio. Significó rechazar lo que probablemente era una tarifa de aparición de seis cifras, pero este año París es su prioridad.
“No es algo que haya hecho antes, competir dos semanas antes de un campeonato importante”, dice. “Y todo está funcionando hasta ahora y no puedo arriesgarme a cambiar eso. Después de los Juegos Olímpicos quiero competir más en casa. Pero estaré en un bloque de entrenamiento duro. Estaré en altitud y luego me mudaré al campamento a nivel del mar con el equipo de Gran Bretaña justo antes de los Juegos.
“Siempre es el equilibrio que se debe encontrar. Estuve en el lado equivocado de ese equilibrio en 2022, para ser honesto. Fue cuando las tarifas de aparición comenzaron a ser un poco más serias, después de ganar una medalla olímpica, y lo perseguí.
“Este año las tarifas de aparición son cinco, diez veces más de lo que he ganado en el pasado. Hace una gran diferencia. Pero al final del día tuve algunos malos resultados en 2022 porque tomé decisiones motivadas financieramente. Mi objetivo principal este año tiene que ser esa medalla de oro olímpica”.
Si gana, al menos habrá una recompensa de $50,000 (£39,800) en premios de World Athletics. Lord Coe ha recibido algunas críticas por eso, pero Kerr da la bienvenida al movimiento.
“Creo que es un comienzo”, dice. “Creo que es importante que nosotros nos beneficiemos financieramente cuando vamos tras estos campeonatos importantes.
“Los Juegos Olímpicos siempre serán la cumbre de nuestro deporte, pero recuerdo que me fui sin ganar ni un dólar ese día que gané la medalla de bronce. Fue un poco extraño.
“Es un progreso. En algunos deportes, los ganadores ganan millones. En el atletismo, son 70,000 libras por un título mundial y 40,000 por un título mundial en pista cubierta. Pero al menos estamos avanzando en la dirección correcta”.
¿Hay alguna simpatía por los atletas olímpicos de otros deportes que consideran que este movimiento de Coe es un poco injusto?
“Si World Athletics quiere cuidar mejor a los atletas, tiene derecho a hacerlo”, dice Kerr. “Depende de otros atletas hablar con sus federaciones deportivas.
“Pero, mira, no vamos a ir por ahí alardeando ante los nadadores y buceadores. Lamentablemente, 50,000 libras no son dinero que cambie la vida en estos días. Es una suma que ayudará a pagar las facturas que acumulamos al prepararnos para los Juegos”.
Si Kerr logra su sueño y se lleva esa medalla de oro el 6 de agosto, será el primer hombre británico desde Coe en 1984 en ganar un título olímpico de 1.500 metros.
“He visto todas esas carreras”, dice. “De hecho, vi la final de ’84 con [Steve] Cram [quien obtuvo la medalla de plata]. Le estábamos dando un poco de caña por lo lenta que fue”.
¿Lenta? Coe realmente cruzó la